Pantalones bombachos, ligas y desegregación: La historia de Kittie Knox
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Pantalones bombachos, ligas y desegregación: La historia de Kittie Knox

ON March 4, 2022 by aaroncoble

 

En la era de Jim Crow y los velocípedos, Katherine «Kittie» Towle Knox quería vivir la vida a su libre albedrío.

Cuando su padre murió, Kittie de 7 años, su madre y su hermano se mudaron a un área empobrecida en el oeste de Boston. De adolescente, Kittie trabajó como costurera y su hermano como instalador de equipos de vapor para que su familia pudiera sobrevivir.

Kittie, quien desarrolló un interés por el ciclismo desde una edad temprana, ahorró el dinero que ganaba como costurera durante varios meses hasta que pudo comprarse su propia bicicleta. A finales de 1800, las nuevas ruedas delanteras dirigibles y las cadenas de transmisión hicieron que las bicicletas fueran más seguras y más fáciles de manejar. Esto significó más libertad para más personas, en especial, para las mujeres.

En ese entonces, las carreras de 100 millas (160 kilómetros) eran los únicos eventos de ciclismo donde las mujeres podían participar. Cuantas más carreras corría, más conocida se hacía Kittie por su talento.

Pantalones bombachos, estilo y habilidad

En lugar de enfocarse en sus esfuerzos para las carreras de 100 millas y en el hecho de haber concluido el 20 % de estas carreras en los primeros puestos, los periodistas comenzaron a juzgar el estilo y la técnica de ciclismo únicos de Kittie. Finalmente, comenzaron a describirla como una «hermosa mujer negra y pechugona con pantalones bombachos».

Gracias a que los precios de las bicicletas bajaron, los ciudadanos pertenecientes a la clase media trabajadora de pronto pudieron comprarse sus propias bicicletas. Por desgracia, esto no evitó que la población siguiera imponiendo estándares sexistas y racistas. En el caso de las mujeres, esto significaba que debían usar faldas largas, opresivas y caras para montar en bicicleta. Para las mujeres, el peligro no importaba. La moda sí.

En un intento por encontrar una vestimenta más funcional para montar en bicicleta, cada vez más mujeres comenzaron a elegir faldas más cortas. Kittie no lo hizo. Kittie rompió todas las normas de género y confeccionó sus propios pantalones bombachos de ciclismo porque quería una prenda eficiente que no se enganchara en la cadena.

Los pantalones bombachos de Kittie eran similares a los pantalones anchos hasta la rodilla para los hombres que se ataban detrás de la rodilla y se doblaban sobre medias largas. Tenían una gran ventaja en la parte de los muslos porque daban más libertad de movimiento.

Debido a que las mujeres tenían prohibido correr carreras de ciclismo dentro de la League of American Wheelmen, Liga de Ciclistas Americanos), estas participaban en concursos de disfraces. Kittie se presentó al encuentro de Waltham Cycle Park el 4 de julio de 1895 y obtuvo una victoria rotunda por su prenda cosida y diseñada por ella misma. The Bearings describió su prenda como «un conjunto formado por una blusa entallada en la cintura, un abrigo corto masculino y pantalones bombachos hasta la rodilla, con medias ajustadas desde la rodilla hasta abajo. Todo el conjunto, incluido el sombrero, estaba confeccionado con telas de cuadros”.

«De cuadros o no», Kittie usaba pantalones bombachos simplemente porque las faldas eran poco prácticas. Si lo fueran, los hombres habrían elegido usarlas en lugar de usar sus propios bombachos.

La Liga y la discriminación por el color

En 1880 se fundó la LAW (League of American Wheelmen) para unificar todos los clubes de ciclismo de los Estados Unidos y para darles a los ciclistas una voz más poderosa en sus esfuerzos de defensa. La Liga cobraba una cuota a todos sus miembros y emitía carnets para que los ciclistas (hombres) pudieran competir en eventos de ciclismo a nivel nacional.

Mientras los racistas presentaban las leyes de Jim Crow y la cantidad de linchamientos alcanzaba un nivel sin precedentes en el sur en 1893, Kittie se unió a la LAW para marcar una diferencia.

William Walker Watts, un abogado y excoronel de la Confederación, inició una campaña para eliminar a todos los miembros negros de la LAW y evitar su inscripción en esa asociación. Estaba convencido de que los miembros negros hacían que las personas blancas no se unieran a la organización.

Watts necesitaba garantizar una mayoría de votos de dos tercios para poder modificar el estatuto de la organización. Fracasó dos veces. Finalmente, el grupo quedó tan dividido que para la segunda votación hubo clubes que dejaron de ser socios de la LAW por completo. En 1894, Watts finalmente obtuvo los números que tanto ansiaba. Luego, la Liga cambió su estatuto y estableció que «solo las personas blancas podían ser miembros de la Liga».

Mientras que la discriminación por el color arrasaba en todos los clubes de ciclismo de Mississippi, otros clubes se inspiraron para organizar carreras de 100 millas «sin disposiciones de color». El Century Road Club of America organizó una carrera de 100 millas para dar la bienvenida a los atletas negros. Kittie se inscribió con audacia y corrió la carrera desde Boston hasta Providence, a pesar de la tormenta que golpeaba a la ciudad. Fue la única mujer en terminar la carrera en la segunda división y, según los informes, la tormenta «la llenó de barro, pero no la dejó fuera juego en absoluto».

Más que unos cuantos cortes modernos en Asbury Park

Cuando Kittie cumplió 21 años, participó en un desfile de bicicletas en Boston con 30 ciclistas para el encuentro anual de la Liga solo para personas blancas en Asbury Park, Nueva Jersey. Montó su bicicleta hasta la sede del club e hizo trucos hasta que voluntarios la obligaron a parar. Cuando Kittie entró en la sede del club, mostró su carnet de socia de la Liga para obtener su insignia para participar en la carrera. Se negaron a reconocer su carnet por la «discriminación por el color».

Dependiendo del periódico que publicara la noticia, ella «se retiró muy tranquila» o «salió caminando desafiante» de la sede del club. Pero luego, «[…] un ángel bueno apareció personificado en el Sr. Robinson del Press Cycling Club», según informó Boston Herald, «y le consiguió la insignia anhelada». Así es que, a pesar de la «discriminación por el color», Kittie corrió la carrera.

Después del encuentro en Asbury Park, Kittie visitó a los Philadelphia Meteors, un club de ciclismo para negros de origen etíope. La llevaron a las carreras de Tioga y vieron fuegos artificiales. Kittie estaba allí para correr carreras ciclistas, pero también para hacer amigos y divertirse.

Sin haberse visto afectada por la segregación que sufrió en Asbury Park, Kittie asistió al baile de la Liga vestida con una blusa rosa, una falda negra y un gran sombrero de paja. No solo se convirtió en la única mujer negra en una «fiesta para blancos», sino que también fue la primera en pisar la pista de baile. Así es como se generó una batalla entre los miembros que sostenían la premisa de la membresía «solo para blancos» y aquellos que la consideraban racista y equivocada.

En la edición de julio de 1895 de Bulletin & Good Roads de la LAW, esta expresó que, debido a que Kittie se unió al club el 21 de abril de 1893 y que ellos agregaron la condición de «blanco» en su constitución el 20 de febrero de 1894, las leyes no podían ser retroactivas.

Finalmente, y a regañadientes, la LAW aceptó a Kittie como miembro y la convirtió en la primera mujer afroamericana en ser parte de la League of American Wheelmen.

Montar en bicicleta a pesar del racismo y el sexismo de la época

Kittie Knox siempre fue protagonista dentro de mundo del ciclismo. Sin importar si el New York Times, San Francisco Call, Boston Herald, The Referee, Cycle Trade Journal, The Morning Express, Indianapolis Freeman o Bulletin relataba sus «gráciles» carreras ciclistas o sus atuendos que desafiaban el género, Kittie siempre se rebeló contra el «statu quo».

Inspiró vestimentas de ciclismo prácticas para mujeres, promovió la desegregación dentro de los clubes de ciclismo e hizo que el ciclismo fuera algo divertido para todos.

Kittie fue uno de los motivos por los que la bicicleta se convirtió en una herramienta de liberación para las mujeres. Con su forma de tomar su propio camino, Kittie ofendía a todos, desde los sexistas agarrados a los manillares de sus bicicletas hasta los racistas aferrados a sus perlas. Pero, según Kittie, la historia nunca se hizo conformándose, y ella era una rebelde.

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Recursos (disponible solo en inglés)